Los antiguos egipcios llamaban a este sagrado monumento «Techen». El nombre fue luego cambiado en la época griega a «Obeliskos» (asador), lo que caricaturiza la forma del monumento. El obelisco está normalmente tallado en un único monolito de granito rosa. Sus inscripciones contienen el nombre de un rey, sus títulos y oraciones a algunas deidades, pero el propósito principal de su erección era honrar al dios Ra, el dios del sol. El obelisco se alza como un pilar sobre una base, se estrecha hacia arriba y forma en la cima el llamado «pyramidion», que estaba cubierto de electro (ámbar), una aleación natural de oro y plata.
Cuando el dios del sol «RA» sale cada mañana y envía sus rayos sobre las puntas doradas de los obeliscos, sus rayos se reflejan de vuelta e iluminan nuestra oscura tierra, nos despiertan del sueño profundo, nos dan calor y nos otorgan la vida. Ese era el pensamiento filosófico de los sacerdotes del antiguo Egipto sobre los obeliscos. El origen de los obeliscos se remonta a un misterioso culto, probablemente prehistórico, de una piedra sagrada en forma de pirámide en la ciudad de «On», posteriormente «Heliópolis», sobre la que caían por primera vez los rayos del sol al amanecer. Desde Heliópolis se extendió por todo Egipto. En el Imperio Antiguo los obeliscos eran aún bastante escasos, mientras que los encontramos con frecuencia ante y en los santuarios del Imperio Nuevo. Se colocaban en pares a ambos lados de los pilonos de un templo.
Muchos de los obeliscos fueron trasladados en la antigüedad fuera de Egipto, especialmente a Italia, donde existe una gran cantidad de obeliscos egipcios en su capital Roma, y otros obeliscos fueron transportados desde Egipto durante la época romana y bizantina hasta Constantinopla y erigidos en lugares importantes y frente a iglesias. Una serie de obeliscos fueron transportados en la época moderna durante la era de Muhammad Alí y sus sucesores a París, Londres y Nueva York. Hoy en día los obeliscos egipcios adornan las plazas más famosas de Europa.
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